Как помочь ученым искать древнейших людей, не вставая с дивана?

Дата публикации: 15 декабря 2015 07:11

Соленое озеро Туркана — это 6400 квадратных километров воды посреди африканской пустыни, на границе Кении и Эфиопии. Вокруг водятся скорпионы с крокодилами, по берегам нет почти никакой растительности, а на острове посередине временами просыпается вулкан. Не тянет перебраться сюда? А когда-то здесь жили чуть ли не все люди планеты.

Антропологи не без пафоса называют бассейн озера Туркана «колыбелью человечества», потому что находят тут черепа наших древнейших предков. Homo ergaster («человек работающий») и Homo rudolfensis («человек рудольфский») — оба возрастом около двух миллионов лет. Здесь же найдены полуобезья­на-кениантроп, которой почти три с половиной миллиона лет, и самые древние каменные орудия (3,3 миллиона лет), которые старше всех извест­ных артефактов, считающихся уже человеческими.

Для антропологов каждая кость добавляет ясности в вопросах о происхождении болезней, языков или поведения современных людей. А психологи подозревают, что особенностями доисторической жизни в Африке можно объяснить даже нашу любовь к разным цветовым оттенкам и стремление отдыхать на море.

Картину жизни уточняют скелеты древних животных. Пусть человечество и не застало динозавров (они вымерли 65 миллионов лет назад, а обезьяны встали на задние лапы не раньше шести миллионов лет назад), зато, например, гоминиды, предки людей, некоторое время жили бок о бок с халикотериями — наполовину лошадьми, наполовину носорогами.
Их кости тоже найдены возле Турканы.

Завязнуть в озерном иле — чуть ли не единственный шанс уцелеть для древних костей, которые рассыпались бы в пыль под африканским солнцем. Реки несут в озеро муть, и она, слой за слоем, укутывает и сохраняет навечно черепа и позвонки.

Вода в озере периодически отступает, обнажая сотни квадратных километров ила. Но горстке исследователей трудно обследовать такие площади, поэтому они решили обратиться за помощью к интернету.

Сайт FossilFinder.org заработал этим летом. Сюда сотрудники Института бассейна Турканы и Университета Брэдфорда (Великобритания) выкладывают тысячи снимков, сделанных беспилотниками. Разрешение в сотни раз выше, чем у спутника: различимы детали до 0,3 миллиметра в диаметре. Поучаствовать в анализе фото приглашают всех желающих.

На первый взгляд все кадры одинаковые. Но авторы сайта просят обращать внимание на любую деталь, отличающуюся цветом или формой. Светло-серое на рыжем — древняя кость. Камень с волнистой поверхностью — ризолит, окаменевший корень растения.

Ученые и раньше привлекали к серьезным научным изысканиям обычных людей из интернета. Волонтеры проекта «Зоопарк галактик» помогали сортировать туманности в звездном атласе, а участники эксперимента Folding@home вручную подбирали наилучшую геометрию для молекул белка.

Добровольцам вряд ли дадут Нобелевскую премию, но такие проекты могут сделать мир немного понятнее.